Ljusstrålar från föremål bakom fordonet träffar spegelytan och reflekteras i förarens ögon enligt reflektionslagen (infallsvinkel är lika med reflektionsvinkel), och bildar en upprätt, förminskad virtuell bild.
Primärt konvex spegeldesign: Spegelytan böjs utåt, vilket gör att ljuset divergerar; detta möjliggör ett bredare lateralt synfält (ungefär 120 grader –150 grader ) i en kompakt storlek, även om bilden är förminskad med cirka 15 %–30 %-därav den vanliga varningsetiketten "Objekt i spegeln är närmare än de ser ut."
Vissa använder dubbla-kurvaturspeglar: Den inre platta sektionen bevarar en exakt avståndskänsla, medan den yttre konvexa sektionen utökar synfältet för att täcka döda vinklar, vilket balanserar noggrannhet med en vidvinkelvy.
Medan det finns en liten brytning vid glasets-luftgränssnitt (uppstår under både infall och utgång), är den primära mekanismen för bildbildning reflektion; brytning är bara ett sekundärt fenomen som härrör från ljusbanan som passerar genom mediet.
Inga linser (konvexa eller konkava) används: Backspegeln är en reflekterande anordning; dess funktion är inte relaterad till principerna för linser som fokuserar eller divergerar genomsläppt ljus.